De waarheid over koppen over de terugkeer naar kantoor: waarom de gegevens een ander verhaal vertellen

Deze verhalen trekken de aandacht, maar zijn niet noodzakelijk representatief voor bredere trends. In werkelijkheid passen veel organisaties zich stilletjes aan aan de voorkeuren van werknemers voor flexibiliteit en ontdekken ze dat de strikte verplichtingen die in de vroege fase na de pandemie werden aangekondigd, moeilijk te handhaven en vaak contraproductief zijn.

Een duidelijk voorbeeld van deze discrepantie is te vinden in het banenrapport van het BLS uit augustus 2024. In tegenstelling tot het verhaal over een massale terugkeer naar kantoor, laten de gegevens een jaar-op-jaarstijging zien in het aantal werknemers dat een deel van de tijd of altijd vanuit huis werkt. 

Concreet meldde 22.8% van de werknemers in augustus 2024 dat zij een deel van of hun volledige baan op afstand uitvoerden, tegenover 19.5% in dezelfde maand van het voorgaande jaar. Onder hybride werknemers - degenen die slechts een deel van de tijd op afstand werken - steeg het aandeel in dezelfde periode van 9.2% naar 11.7%; het aantal werknemers dat altijd op afstand werkte, steeg naar 11.1%, tegenover 10.3%

De toename van werken op afstand, zoals gedocumenteerd door het BLS, is een sterke aanwijzing dat veel werkgevers zich flexibeler opstellen, zelfs nu sommigen de retoriek over een terugkeer naar kantoor blijven verkondigen. 

Deze verschuiving wordt gedreven door praktische overwegingen. Zo hebben verschillende CEO’s van bedrijven waarmee ik samenwerk om hun flexibele werkregelingen te bepalen, er steeds vaker voor gekozen om - stilletjes - regels voor aanwezigheid op kantoor niet langer te handhaven, toen zij beseften dat het toezicht houden op en beheren van deze vereisten meer moeite kostte dan het waard was.

De aanvankelijke tegenreactie van werknemers op strenge terug-naar-kantoorbeleid nam niet zoals verwacht af, maar bleef juist escaleren, waardoor de aandacht van managers werd afgeleid van meer strategische kwesties.

Een variant op dit patroon is de trend van het “stille hybride werken”, waarbij werknemers in het geheim met hun managers samenwerken om minder vaak naar kantoor te komen dan de directie wil.

In wezen ondermijnen managers het bedrijfsbeleid omdat ze erkennen dat het lastig zou zijn om dit te handhaven en dat de wrok die deze handhaving zou veroorzaken het niet waard zou zijn. Daarom komen veel werknemers één of twee keer per week naar kantoor, ook als de vereisten misschien drie dagen per week voorschrijven.

In 2024 zagen we de opkomst van “koffiebadgen”, waarbij werknemers zich misschien aan de letter van de regels houden, maar de geest ervan ondermijnen. Ze komen namelijk de vereiste drie - of zelfs vier of vijf - dagen per week naar kantoor, lang genoeg om een koffie te halen en een collega te ontmoeten, en gaan vervolgens weer naar huis. 

Het is dan ook geen wonder dat de wereldwijde verkeersscorekaart uit 2023 van verkeersanalysebureau INRIX Inc. aanzienlijke veranderingen in woon-werkverkeerspatronen signaleerde, met een afname van de verkeersopstoppingen tijdens de ochtend- en avondspits en een toename rond het middaguur. 

Deze verschuiving suggereert dat veel werknemers profiteren van flexibelere werktijden, wat leidt tot een nieuw soort werkdag die afwijkt van het traditionele model van 9 tot 5 uur. Bovendien laat het wereldwijde karakter van dit onderzoek zien dat de trend naar flexibiliteit niet beperkt is tot Amerikaanse bedrijven.

De mythe van de “grote terugkeer” naar kantoor

Het aanhoudende verhaal over een meer algemene terugkeer naar kantoor is niet alleen misleidend, maar houdt ook geen rekening met de groeiende hoeveelheid bewijs die erop wijst dat een voorkeur voor flexibiliteit de moderne werkplek hervormt.

Zo bleek uit een onderzoek van de Conference Board uit juni 2024 dat bijna de helft (45%) van de HR-professionals bij bedrijven met strikte verplichtingen om op kantoor te werken, problemen meldde bij het behouden van werknemers. Ter vergelijking: slechts 15% van de HR-professionals bij bedrijven die flexibiliteit bieden, had met vergelijkbare uitdagingen op het gebied van personeelsbehoud te maken. 

Op vergelijkbare wijze stelde een recent rapport van de Johns Hopkins Carey Business School, opgesteld in samenwerking met Great Place to Work, sterke positieve verbanden vast tussen flexibele werkmodellen en het welzijn van werknemers.

In het onderzoek werd het percentage van het personeelsbestand van een bedrijf geanalyseerd dat een deel van de week op afstand mocht werken. Bedrijven waar ten minste 75% van de werknemers de mogelijkheid had om gedeeltelijk op afstand te werken, rapporteerden de hoogste niveaus van welzijn.

Het is duidelijk dat voor veel professionals de mogelijkheid om op afstand of in een hybride model te werken niet onderhandelbaar is. Recente bevindingen uit een enquête van Owl Labs ondersteunen deze opvatting: 66% van de werknemers zou overwegen een nieuwe baan te zoeken als de mogelijkheid om vanuit huis te werken zou worden ingetrokken, en 39% zou onmiddellijk ontslag nemen. 

Deze gegevens onderstrepen een aanzienlijke verschuiving in de prioriteiten van werknemers, waarbij flexibiliteit, een goede balans tussen werk en privéleven en ondersteuning van de mentale gezondheid steeds belangrijker worden dan traditionele secundaire arbeidsvoorwaarden of zelfs salarisverhogingen.

Gegevens van uitzend- en detacheringsbureau Robert Half leveren verder bewijs dat de arbeidsmarkt resoluut opschuift naar flexibele werkregelingen. Volgens hun rapporten is het aantal functies waarvoor volledig op locatie moet worden gewerkt het afgelopen jaar gestaag afgenomen. 

In het eerste kwartaal van 2023 was 83% van de vacatures voor functies waarvoor volledig op locatie moest worden gewerkt. In het tweede kwartaal van 2024 was dat cijfer gedaald naar 67%, tegenover 69% in het eerste kwartaal. 

Ondertussen is het aantal vacatures voor hybride en externe functies gestaag toegenomen. Zo is het aantal vacatures voor hybride functies gestegen van 9% in het eerste kwartaal van 2023 naar 22% in het tweede kwartaal van 2024, terwijl het aantal vacatures voor functies op afstand in dezelfde periode is gegroeid van 7% naar 11%.

De weg vooruit: een hybride toekomst omarmen

Gezien deze trends wordt het steeds duidelijker dat werkgevers die vasthouden aan het idee van een volledige terugkeer naar kantoor mogelijk een verloren strijd voeren. 

Werknemers hebben laten zien dat ze bereid zijn zich te verzetten tegen rigide aanwezigheidsregels, en de gegevens laten zien dat ze erin slagen meer flexibiliteit te verkrijgen. De jaar-op-jaar stijging van werken op afstand en hybride werken geeft aan dat flexibel werken blijvend is. 

Bedrijven die deze realiteit erkennen en hun beleid daarop aanpassen, zullen waarschijnlijk beter in staat zijn toptalent aan te trekken en te behouden.

Wat komt hierna?

Wil je op de hoogte blijven van de nieuwste trends en technieken voor het managen van een hybride en extern personeelsbestand? Meld je aan voor de nieuwsbrief van People Managing People en ontvang al het laatste nieuws, deskundig advies en inzichten rechtstreeks in je inbox.